Adams a développé ses techniques pionnières pour créer des images en héliogravure grâce à des expérimentations dans sa propre imprimerie, la Photogravure and Color Company à New York. Il a créé un procédé d'impression par photogravure qui a permis d'obtenir des images de meilleure qualité pouvant être reproduites rapidement et à moindre coût.
Grâce à ses techniques d’impression améliorées, Adams a entrepris de remettre en question la notion de photographie comme de simples « instantanés » et d’établir plutôt ce médium comme un art. Adams a publié et exposé ses propres photographies et les travaux des plus grands photographes de l'époque.
Le travail d'Adams lui a valu un prix à l'Exposition universelle de Chicago de 1893 et une médaille d'or à l'Exposition universelle de San Francisco de 1915. Il a également connu une carrière réussie en tant qu'auteur, rédacteur et éditeur.