Voici ce que nous savons du Dr Whitman :
* Il était missionnaire auprès des Indiens Cayuse dans le pays de l'Oregon. Whitman et sa femme, Narcissa, ont établi une mission à Waiilatpu en 1836, où ils ont travaillé pour convertir les Cayuse au christianisme et leur enseigner l'agriculture et d'autres compétences occidentales.
* Il a joué un rôle déterminant dans la promotion de la colonisation américaine dans le pays de l'Oregon. Whitman s'est rendu aux États-Unis en 1842, plaidant pour l'annexion de la région. Il dirigea un groupe de colons américains (le Whitman Wagon Train) vers l'Oregon en 1843.
* Il a été tué lors du massacre de Whitman en 1847. Les Cayuse, irrités par l'arrivée des colons blancs et la propagation des maladies, attaquèrent la mission, tuant Whitman, sa femme et plusieurs autres colons.
Le massacre de Whitman était un événement complexe auquel de nombreux facteurs ont contribué, mais ce n'est pas attribué aux actions du Dr Whitman. Il était une victime, pas un bourreau.