Le terme a été utilisé pour la première fois par Aristote dans sa Poétique, où il l'utilise en référence à l'expérience émotionnelle de regarder une tragédie. Selon Aristote, la catharsis est la purgation des émotions négatives, comme la pitié et la peur, par l’art ou d’autres formes de libération émotionnelle.
En psychothérapie, la catharsis est une technique qui peut être utilisée pour aider les patients à accéder et à exprimer des émotions refoulées, telles que la colère, la tristesse ou le chagrin. La catharsis n'est pas une thérapie autonome, mais est plus souvent utilisée dans le cadre d'un processus thérapeutique plus large.