1. Premières expéditions :
Le prince Henri a encouragé et parrainé des expéditions portugaises visant à explorer la côte ouest de l'Afrique. En 1419, il envoie deux navires qui cartographient l'île de Porto Santo puis Madère. Ces voyages marquèrent le début de l'expansion du Portugal au-delà de ses frontières d'origine.
2. Observatoire et École de Navigation de Sagres :
Henry a établi un centre de navigation et de recherche nautique à Sagres, au Portugal. À l'École de navigation, il a réuni des experts en cartographie, astronomie et mathématiques pour étudier et améliorer les techniques de navigation, créant ainsi un centre de connaissances qui bénéficierait grandement aux explorateurs portugais.
3. Exploration de la côte africaine :
L'objectif principal du prince Henri était de trouver une route maritime vers les Indes orientales (Asie) autour de l'Afrique, en contournant la mer Méditerranée et les routes terrestres tenues par les musulmans. Il organise systématiquement des expéditions pour explorer le littoral ouest-africain, une section à la fois. Au milieu du XVe siècle, les explorateurs portugais avaient atteint la région subsaharienne.
4. Découvertes notables :
Certaines des découvertes clés à l'époque du prince Henry comprenaient :
- Cap Bojador (1434), autrefois considéré comme la fin du monde
- Côte de Guinée (1434-1460)
- Sierra Leone (1461)
- Îles du Cap-Vert (1460-62)
- Côte d'Or (1471)
- Sao Tomé et Principe (1472)
5. Impact et héritage :
L'exploration systématique par Henry du littoral africain a jeté les bases de la future navigation et du commerce portugais. Ses initiatives ont non seulement repoussé les limites des connaissances géographiques, mais ont également conduit à l'établissement d'avant-postes commerciaux, au commerce des épices et, finalement, à la découverte de la route maritime vers l'Inde par Vasco de Gama en 1498.
L'approche visionnaire du prince Henri en matière d'exploration et de mécénat de la recherche scientifique a solidifié la position du Portugal en tant que puissance maritime de premier plan aux XVe et XVIe siècles, contribuant ainsi grandement à l'ère des découvertes.