Le prix a été créé en 1984 par la Tate Gallery, aujourd'hui connue sous le nom de Tate Britain, à Londres. Il porte le nom du peintre britannique du XVIIIe siècle J.M.W. Tourneur. Le prix en argent est de 40 000 £, dont 25 000 £ vont à l'artiste gagnant et 15 000 £ sont répartis entre les autres artistes présélectionnés.
Le Turner Prize est ouvert aux artistes britanniques qui vivent et travaillent au Royaume-Uni. Les expositions ou présentations de leurs travaux considérées pour le prix peuvent prendre n'importe quelle forme, y compris la peinture, la sculpture, la photographie, la vidéo, l'art de l'installation et l'art de la performance.
Le prix Turner est jugé par un panel d'experts dans le domaine de l'art contemporain, composé d'artistes, de conservateurs, de critiques et d'historiens de l'art. Le jury prend en compte un large éventail de facteurs dans son jugement, notamment l'originalité, la créativité et l'importance du travail de l'artiste, ainsi que son impact sur la scène de l'art contemporain.
Le Turner Prize a un impact significatif sur l'art contemporain au Royaume-Uni. Il s'agit d'une plateforme majeure permettant aux artistes émergents d'acquérir une reconnaissance et une visibilité. Cela contribue également à susciter l’intérêt du public pour l’art contemporain et à rehausser la visibilité des artistes britanniques.
Parmi les lauréats notables du Turner Prize figurent Gilbert et George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) et Martin Creed (2001).