Le film est basé sur l'histoire vraie des frères Niland de Tonawanda, New York. Les frères Niland étaient quatre d'une famille de sept frères et sœurs et tous ont servi dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Trois des frères - Edward, Preston et Robert - ont été tués au combat à quelques jours d'intervalle en juin 1944. Le quatrième frère, Frederick, a également été tué au combat, mais pas avant 1945.
Après la guerre, le Département de la guerre des États-Unis a publié une directive selon laquelle aucune famille ne serait tenue d'enterrer plus d'un fils au cours de la même guerre. Cette directive est devenue connue sous le nom de « Directive Sullivan », du nom des frères Sullivan, qui ont tous été tués au combat lors de la bataille des Îles Salomon en novembre 1942.
Le scénario Il faut sauver le soldat Ryan n’est pas directement basé sur l’histoire des frères Niland. Cependant, il s’inspire de la directive et raconte une histoire fictive qui explore les thèmes du sacrifice, du devoir et de l’héroïsme.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un documentaire, il s'agit d'un film historiquement précis qui dépeint les événements de la Seconde Guerre mondiale de manière réaliste. Le film a été salué pour son souci du détail et a remporté cinq Oscars, dont celui du meilleur réalisateur et de la meilleure photographie.