Ces films emblématiques s'appuyaient sur la narration visuelle, le langage corporel, les signaux musicaux et les intertitres (inserts textuels) pour transmettre l'intrigue et les dialogues au public qui ne pouvait entendre aucun discours enregistré provenant des personnages du film.
De nombreux chefs-d'œuvre cinématographiques célèbres de cette époque revêtent encore aujourd'hui une importance artistique et historique considérable, mettant en valeur la créativité et le talent de cinéastes, d'acteurs et de comédiens pionniers tels que Charles Chaplin, Buster Keaton, Harold Lloyd, Lon Chaney Sr., Greta Garbo et Lilian. Gish, entre autres.