- Les premiers sonnets , écrit lorsque Shakespeare avait une vingtaine d'années, célèbre la beauté et la vertu d'un jeune homme, traditionnellement identifié comme étant Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton. Shakespeare exprime son amour pour le jeune homme en termes passionnés et sensuels, louant sa beauté physique, son intelligence et sa gentillesse.
- Au fur et à mesure que les sonnets progressent , le ton de Shakespeare devient plus complexe et ambivalent. Il commence à exprimer des doutes sur la fidélité du jeune homme et à s'inquiéter du pouvoir destructeur du temps. Il commence également à explorer le côté le plus sombre de l’amour, notamment la jalousie, la possessivité et la colère.
- Dans les sonnets ultérieurs , Shakespeare déplace son attention du jeune homme vers lui-même. Il réfléchit à son propre vieillissement et à sa mortalité et exprime sa peur d'être oublié. Il écrit également sur le pouvoir de la poésie pour immortaliser la beauté et l'amour.
Les sonnets se terminent par une puissante affirmation du pouvoir de l’amour de transcender le temps et la mort. Shakespeare écrit :« L'amour n'est pas un fou du temps, même si les lèvres et les joues sont roses / Dans la boussole de sa faucille courbée. » Cela suggère que l’amour est plus fort que le temps et qu’il peut perdurer même après la mort.