Les Rajas sont un titre donné aux dirigeants des États princiers de l'Inde ou aux hommes de haut rang social dans l'Inde ancienne. Le terme Raja est dérivé du mot sanskrit « raj », qui signifie « gouverner ». Les Rajas étaient généralement des dirigeants héréditaires, à quelques exceptions près.
Les premiers Rajas furent nommés par l'empire Maurya au 3ème siècle avant JC. Le système des Rajas a continué à être utilisé par l'empire Gupta et le sultanat de Delhi, et a survécu jusqu'au Raj britannique au 19e siècle.
Les Rajas régnaient généralement sur de petits États indépendants. Cependant, certains Rajas, comme le Maharana d'Udaipur et le Maharaja de Mysore, régnaient sur des États vastes et puissants.
Le rôle du Raja variait selon les États. Dans certains États, le Raja était le dirigeant suprême, tandis que dans d’autres, il n’était qu’une figure de proue. Cependant, Rajas avait généralement les responsabilités suivantes :
- Maintien de l'ordre public
- Collecte des impôts
- Rendre la justice
- Protéger l'État de l'invasion
Les Rajas étaient généralement membres de la caste des guerriers ou de la caste sacerdotale. Ils étaient souvent formés dans les arts et les sciences et étaient censés être des dirigeants justes et impartiaux.
Le système des Rajas fut progressivement aboli par le Raj britannique. Le dernier Raja fut déposé en 1947, lorsque l'Inde obtint son indépendance de la Grande-Bretagne.
Après l'indépendance :
Après l'indépendance de l'Inde en 1947, le poste de Raja n'occupait plus aucun pouvoir ni autorité politique officielle. De nombreux Rajas ont perdu leurs titres et domaines en raison de l'abolition des États princiers et de la redistribution des terres. Cependant, certains Rajas ont pu conserver une partie de leur richesse et de leur influence et continuent de jouer un rôle important dans la vie culturelle et sociale de l'Inde.