David Bowie incarne Thomas Jerome Newton, un extraterrestre qui vient sur Terre à la recherche d'eau pour sa planète frappée par la sécheresse. Il rencontre d'abord le succès en tant qu'homme d'affaires, mais sa véritable identité est finalement découverte et il est obligé de fuir pour sauver sa vie.
Le film est un classique du cinéma de science-fiction et la performance de Bowie est considérée comme l'une de ses meilleures. Les thèmes de l'aliénation et de l'isolement du film résonnent avec les propres expériences de Bowie en tant que musicien et interprète.