Bien que le film utilise de vraies figures historiques comme Toulouse-Lautrec et l'emplacement réel du Moulin Rouge, il tisse une histoire fantastique autour d'eux. Les personnages principaux, chrétiens et satine, et leur histoire d'amour sont complètement fictives.
Le film s'inspire de la culture bohème parisienne et du glamour du Moulin Rouge à la fin du XIXe siècle, mais crée finalement un récit fictif romantique, tragique et très stylisé.