Le roman, qui a été un succès critique et commercial, a présenté le personnage de John Shaft, un enquêteur privé opérant à Harlem, New York. Le livre a exploré les thèmes de la race, du crime et de la justice dans le contexte de l'expérience Urban Black.
L'adaptation cinématographique, réalisée par Gordon Parks, est devenue un phénomène culturel, gagnant plusieurs distinctions, dont l'Academy Award de la meilleure chanson originale pour "Shaft" d'Isaac Hayes.