Peu de premiers films incluaient des effets sonores ou de la musique synchronisés en raison des limitations technologiques, et la technologie du son sur film était encore en développement. Certains théâtres proposaient un accompagnement musical en direct.
Le terme « ère du cinéma muet » est apparu comme un moyen de distinguer la première période du cinéma de « l’ère du cinéma parlant » qui a commencé avec l’introduction de la technologie du son synchronisé.