- Documentaires explicatifs : Ces documentaires sont objectifs et factuels dans leur présentation. Ils utilisent des entretiens avec des experts, des images d’archives et une narration en voix off pour raconter l’histoire.
- Documentaires d'observation : Ces documentaires sont plus naturalistes et observationnels. Ils suivent des sujets dans leur environnement naturel et utilisent peu ou pas de narration.
- Documentaires participatifs : Ces documentaires impliquent plus directement le cinéaste dans l'histoire. Le cinéaste peut interviewer des sujets, être présent lors d'événements ou même participer aux événements.
- Documentaires subjectifs : Ces documentaires sont plus personnels et subjectifs dans leur présentation. Ils peuvent utiliser des images poétiques, du symbolisme et des structures narratives non traditionnelles pour raconter l'histoire.
- Documentaires expérimentaux : Ces documentaires rompent avec les techniques et structures cinématographiques traditionnelles. Ils peuvent utiliser l’animation, le collage ou d’autres techniques expérimentales pour raconter l’histoire.
Films documentaires existent depuis les débuts du cinéma. L'un des premiers documentaires est Nanook of the North (1922), qui raconte l'histoire d'un chasseur inuit dans le cercle polaire arctique. D'autres documentaires notables du 20e siècle incluent La charrue qui a brisé les plaines (1936), Nuit et brouillard (1955), Woodstock (1970) et L'homme sur le fil (1974).
Ces dernières années, les documentaires sont devenus de plus en plus populaires à la télévision et sur les médias en streaming. Certains documentaires populaires du 21e siècle incluent Making a Murderer (2015), Les Gardiens (2017) et Pays sauvage sauvage (2018).
Les documentaires peuvent constituer un moyen puissant d’informer et de divertir les téléspectateurs sur des questions importantes dans le monde. Ils peuvent également être un outil de plaidoyer et de changement.